El lado izquierdo del cerebro se ha considerado tradicionalmente el centro del procesamiento del lenguaje. Pero una nueva investigación muestra que el cerebro derecho desempeña un papel primordial al ayudar a los alumnos a identificar los sonidos básicos asociados con un idioma. Eso podría ayudar a encontrar nuevos métodos de enseñanza para mejorar el éxito de los estudiantes en la adquisición de un idioma extranjero.

Para la mayoría de los hablantes nativos de inglés, aprender el idioma chino mandarín desde cero no es una tarea sencilla.

Aprenderlo en una clase que esencialmente comprime un curso universitario de un semestre en un solo mes de instrucción intensiva, y aceptar que su cerebro sea escaneado antes y después, puede parecer aún más desalentador.

Pero los 24 estadounidenses que hicieron precisamente eso han permitido a la neurocientífica cognitiva de la Universidad de Delaware Zhenghan Qi y sus colegas hacer nuevos descubrimientos sobre cómo los adultos aprenden un idioma extranjero.

Dra. Zhenghan Qi.

El estudio, publicado en mayo en la revista NeuroImage, se centró en los roles de los hemisferios izquierdo y derecho del cerebro en la adquisición del lenguaje. Los hallazgos podrían conducir a métodos de instrucción que potencialmente mejoren el éxito de los estudiantes en el aprendizaje de un nuevo idioma.

"El hemisferio izquierdo es conocido como la parte del cerebro que aprende el lenguaje, pero descubrimos que fue el hemisferio derecho el que determinó el éxito final" en el aprendizaje del mandarín, dijo Qi, profesora asistente de lingüística y ciencia cognitiva.

"Esto era nuevo. Durante décadas, todos se han centrado en el hemisferio izquierdo, y el hemisferio derecho se ha pasado por alto en gran medida".

El hemisferio izquierdo es, sin duda, importante en el aprendizaje de idiomas, dijo Qi, y señaló que la investigación clínica en personas con trastornos del habla ha indicado que el lado izquierdo del cerebro es, en muchos aspectos, el centro del procesamiento del lenguaje.

"Pero antes de que cualquier persona, los bebés que aprenden su idioma nativo o los adultos que aprenden una segunda lengua, comiencen a procesar aspectos del nuevo idioma como el vocabulario y la gramática, primero deben aprender a identificar sus sonidos básicos o elementos fonológicos", dijo.

De acuerdo con los nuevos hallazgos, es durante ese proceso de distinguir "detalles acústicos" de sonidos donde el lado derecho del cerebro tiene una participación clave.

Los investigadores comenzaron exponiendo a los 24 participantes en el estudio a pares de sonidos que eran similares pero comenzaron con diferentes consonantes, como "bah" y "nah", y pidiéndoles que describan los tonos, dijo Qi.

"Preguntamos: ¿los tonos de esos dos sonidos son similares o diferentes?" ella dijo. "Usamos los patrones de activación cerebral durante esta tarea para predecir quiénes serían los aprendices más exitosos" del nuevo idioma.

El estudio continuó enseñando a los participantes en un entorno diseñado para reproducir una clase de idiomas de la universidad, aunque el semestre habitual se condensó en cuatro semanas de instrucción. Los estudiantes asistieron a clase durante tres horas y media al día, cinco días a la semana, completaron tareas y tomaron exámenes.

"Nuestra investigación es la primera en observar el logro y la retención a largo plazo del lenguaje del mundo real aprendido en un aula, que es la forma en que la mayoría de las personas aprenden un nuevo idioma", dijo Qi.

Al escanear el cerebro de cada participante con MRI funcional (imágenes de resonancia magnética) al principio y al final del proyecto, los científicos pudieron ver qué parte del cerebro estaba más involucrada al procesar elementos de sonido básicos en mandarín. Para su sorpresa, encontraron que, aunque, como se esperaba, el hemisferio izquierdo mostró un aumento sustancial de la activación más adelante en el proceso de aprendizaje, el hemisferio derecho en los aprendices más exitosos fue el más activo en la etapa temprana de reconocimiento de sonidos.

"Resulta que el hemisferio derecho es muy importante en el procesamiento de sonidos de voz extranjeros al comienzo del aprendizaje", dijo Qi. Añadió que el rol del hemisferio derecho parece disminuir en aquellos aprendices exitosos a medida que continúan aprendiendo el idioma.

Investigaciones adicionales intentarán determinar si los estos hallazgos se aplican a los que aprenden otros idiomas, y no solo el mandarín. El objetivo final es explorar si alguien puede practicar el reconocimiento de sonido al principio del proceso de aprendizaje de un nuevo idioma para mejorar potencialmente su éxito.

"Descubrimos que cuanto más activo es el hemisferio derecho, más sensible es el oyente a las diferencias acústicas en el sonido", dijo Qi. "Todos tenemos diferentes niveles de activación, pero incluso si no tienes esa sensibilidad, puedes aprender con éxito si tu cerebro es lo suficientemente moldeable".

Los investigadores no pueden decir con certeza cómo aplicar estos hallazgos al aprendizaje de la vida real, pero cuando se trata de eso, "los adultos son entrenables", dijo Qi. "Pueden entrenarse para ser más sensibles a los sonidos del habla extranjera".

Con información de la Universidad de Delaware.

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